七月的中午，骄阳似火，热浪滚滚，林中树木无精打采地呆立寨旁，寨门边的两只黄狗儿搭拉着脑袋，眯着眼睛趴在雕花柱下，费力地吐着舌头，大口喘气。正是未时，寨中老幼都在屋里乘凉歇息，除了几个家丁还在打谷场边收拾晨操的枪棒外，偌大的一个李家庄园里几乎看不到人影。
突然，寨门边的两只黄狗儿站了起来，向着远处汪汪叫唤，守门的家丁持枪瞭望时，一匹黑马驮着一个白衣人笃笃地向寨门行来。
来人十七、八岁的模样，白布衫早已浸透了汗水，湿漉漉地贴着前胸后背，下马来气喘吁吁地揭去头上的斗笠，一边把山下岗哨的放行牌交到守门家丁手中，一边说道：“我是李老太爷府上当差的李德儿，从晋阳赶来，有信交给主子，请立马通报！”
片刻之后，在李三娘的屋里，李德儿捧起凤鸢端过来的茶碗，大口喝着凉茶，李三娘把李德儿带来的信件展平读时，一见那熟悉的钟王小楷，眼睛顿时润湿，模糊成一片，用方巾擦擦眼角，往下读来——
“娘子如晤：
五月一别，心中万分挂念！晋阳与鄠县相隔千里，恨不能插翅飞来相见！我等如期安抵晋阳，只五弟为人所掳，至为忧心。岳父大人之事已定时日，七月初五克期而发。
一发牵而全身动，庄园须早作筹划，保全老幼。若天佑李氏，则旌旗一展，四海归心；若地怜劳燕，则叶落雁回，夫妻重聚！”
李三娘默默地把信读了几遍，然后把它折起来，起身放到妆奁里。回头问李德儿：“这一路上可有什么见闻？”
李德儿放下手中的茶碗，回答道：“主子，我从上郡绕道过来，一路上没有什么异样的事儿。只是昨日从鄠县出来时，城门边一下子有好多卫兵，出城的人不问，进城的人盘查得严，听人说是咱老太爷在晋阳起事了，鄠县的都尉要带人进山捉拿李氏家眷，防着奸细混进城来打探消息。我一听，赶紧出城，脚不踮地进山来报信，谁知这匹马不争气，昨日不知吃到了什么，一路走一路拉，耽误了不少时间…”
“你这一路上辛苦了，”李三娘打断了李德儿的话，“回到庄子里好好休息两天，你暂时不要回晋阳了，就在庄子里帮我办差，”然后转头吩咐凤鸢道：“给李德儿安排住处。哺后时分，请向头领、高头领和钱大柱来我这儿议事。”凤鸢答应了一声，便领着李德儿出去了。
哺时刚过，太阳西沉，热浪渐退，却毫无凉意。
向善志、高更生、钱大柱三人早早地来到李三娘住处，手拿蒲扇不停地摇晃，正聊着今夏的炎热时，李三娘走进屋来，三人立即起身行礼。李三娘摆摆手，示意大家坐下，浓眉紧蹙，缓缓开口，把柴绍的来信及李德儿在鄠县的见闻给大家讲了，说道：“我估计鄠县府兵近日便会进山，我们得做详尽的安排。”
“万全起见，庄子里的妇孺老幼得到山里暂避一时，”钱大柱首先开口。
“不错，这个事儿就请老钱你来安顿一下，”李三娘点点头。
“关键是要让鄠县的人马有去无回，得想办法把辛又柯拦截在红岭沟，”高更生把蒲扇放到桌子上，摸着嘴角的山羊胡说道。
“如何拦截？”李三娘问道。
向善志站起身来，走到李三娘面前，说道：“夫人，马三宝提到的那个红岭沟，前几日我带人去看过了，我是这样想的，”向善志边说边将桌上的碗碟摆了一个阵图，手上指指点点，口中振振有词，钱大柱和高更生也起身凑过来看，李三娘侧耳倾听，表情肃然。
……
七月初十，辰时刚过，一支二百来人的队伍从鄠县南门开拔出来，“辛”字大旗当头开道，队伍迤逦往南行进。
刚入山林间，鄠县府兵都尉辛又柯便在马上喝道：“变队蛇行，骑兵殿后！”辛又柯跟从陏军虎牙郎将宋老生征战多年，从士卒做到都尉，这林间行进对他来讲是家常便饭。只是让他疑惑不解的是，捉拿反贼李渊的家眷，就区区几十个平头百姓，上峰宋老生为何在军令中说“士卒齐备，迅即入山，悉数捉拿，限期送达！”也许是李渊罪大恶极，上峰需以此功加官进爵；也许是同李渊屡战不胜，上峰想凭此举提振士气；也许是自己累年不迁，上峰有意提拔栽培…辛又柯在马上越想越没有头绪，越想越心烦意乱。
太阳已高高升起，透过密密匝匝的枝叶，把光影斑斑驳驳地投到小道上，林中密不透风，热气升腾，辛又柯的人马披甲戴盔，全副武装，个个热得汗流浃背，气喘吁吁。鸟儿在林中燥鸣不止，辛又柯恨不得拉起弓来，把它们射个精光，自己不停地催促队伍赶路，只想着捉到李家一干人犯回去交差，少受点这酷热之罪。
队伍往前走着，半个时辰后进入了一个山谷口，凉风四出，顿时让人清爽惬意。
一路走来，士卒们早已口干舌燥，见谷中溪水潺潺，清澈见底，身边的校尉周孝谟在马上一揖，对辛又柯说道：“都尉，队伍出来已经几个时辰了，这大热的天，要不让弟兄们休息片刻？”辛又柯回头看了看这支人疲马乏的队伍，又抬头看看刚刚及顶的太阳光晕，把马鞭一挥，大声喝道：“就地休整一刻！”
士卒们听到命令，兴奋地跑到溪水边，纷纷脱去甲胄，掬水狂饮。辛又柯下马来坐在石头上，接过周孝谟捧过来的水囊，咕嘟咕嘟地猛喝了几口，然