等了一盏茶的功夫，刘德只身一人回来。
齐後眉头微凝，不动声色地问道：“刘德，怎麽就你一人，秋宁呢？”
刘德道：“启禀皇後娘娘，秋公公说皇上有口谕，要他在妙音阁思过，他不敢不遵圣旨离开妙音阁。”
他此话一出，嫔妃们立刻议论起来。秋宁这是变相的违抗皇後之命，还拿皇帝来压皇後。他的胆子也忒大了些。
齐後将茶杯重重地放在桌案上。众人立刻安静下来。
齐後脸上阴晴不定，半晌才冷冷道：“圣上有旨也就罢了。不过，秋宁身为御前领事太监如此不知检点，德行有亏不说，光是私自出宫便是要严惩的，今次本宫若饶了他，以後还如何治理後宫？少不得本宫亲自走一趟。刘德，摆驾妙音阁。”
皇後还真跟秋宁杠上了。
众嫔妃自然要随行看热闹，於是浩浩荡荡一大队人到了妙音阁，院子里站不下，只得站院外。宫女太监把妙音阁门外的路都堵了。
齐後见了秋宁，也不废话，直接问道：“秋宁，你可知罪？”
秋宁伏地恭敬道：“奴才知罪。”
他以皇命为由对抗皇後，无非是想拖延时间。皇帝的惩罚肯定比皇後轻。皇後如此不依不饶，看来今天的惩罚是跑不了了。
齐後居高临下地看著他，道：“秋宁德行有亏，私自出宫，狎妓取乐，杖责一百，罚俸三月。”
她话音才落，秋宁便道：“回皇後娘娘，奴才违反宫规，理应受罚，只是无论我朝律法还是宫规，均未禁止官员宫人狎妓……如只是私自出宫，不过杖责三十……”
齐後眼中厉光一闪，寒声道：“你不服？”
秋宁道：“皇後娘娘公正无私，奴才不敢不服。”
齐後拿过籍禁司的登记翻看，慢声道：“你私自出宫也罢，还夜宿宫外，误了伺候皇上上朝，这惫懒之罪可该罚？”
秋宁不得不回道：“当罚。”
齐後敛了嘴角那一点恶毒笑意，道：“秋宁私自出宫，惫懒不勤，杖责六十，罚俸三月。不过，他还要伺候皇上，打残了也不好，就施鞭刑吧。”
秋宁磕过头，面无表情跪到院中，既不害怕也不怨愤，如石雕一般不见一丝波澜。
齐後把鞭子拿在手中掂了掂，猛地施力，长鞭如一条黑色的长蛇般呼啸而至，砸在秋宁肩上，再扬起时，鞭稍的倒钩连皮带肉扯下长长一条。
杖刑表面上比鞭刑重，很容易打断筋骨，但是如果行刑之人手下留情，便不会太痛苦。鞭刑是不易伤筋骨，却不能在力道上做手脚，行刑之人如果不用力根本挥不开鞭子，所以鞭刑实际比杖刑更痛楚。
大部分嫔妃根本没见过这种血腥场面，不由得惊呼起来，已经有人吓得捂上眼睛。
秋宁还是很平静，连眉头都没皱一下。
齐後把鞭子丢给行刑太监，悠然坐在廊下，边喝茶边欣赏眼前的一幕。
火辣辣的疼痛一阵阵传来。
虽有步随云的良药，毕竟是损耗太巨，不一会儿他就感到天旋地转，好像下一刻便会昏倒， 可他的脊背始终挺得笔直。
在白花花的阳光下，鞭子带起一串串血珠，有的在空中爆出血雾。
秋宁看著，忽然想，原来自己的血竟是这样的红。
他透过这片血红，看到齐後的脸，端正冷峻下藏著残忍的杀意。
秋宁想起四年前初见她时，也是这副样子。
那时墨钦与她大婚在即，秋宁很是难过失落。他偷偷跑到军营外的小河边，吹那支《长相思》。
突然，长鞭凌空而来，秋宁忙护住短笛，避开那一鞭。
不远处一位红衣少女端坐马背，狠狠地盯著他。
那嚣张的气势，和仇视的目光，秋宁隐约猜到她的身份。
秋宁沈默地迎上她的视线。
少女微微眯起眼，道：“你就是墨钦的那个男宠麽？果然狐媚！”
她见秋宁还是不说话，挥舞手中长鞭朝秋宁的双眼打来。
下手狠毒。如果躲闪不及，一双眼便废了。
秋宁躲开了。鞭子还是打在脸上，留下一道血痕。
少女嘻嘻笑道：“疼吗？疼才能记住我。我叫齐蘅之，别忘了！”
眼前的齐後，与记忆中的红衣少女重叠起来。齐蘅之，恨了自己四年，整了自己四年，真是想忘也忘不了……
墨钦此时已下朝，正怒不可遏地赶往妙音阁。
远远见妙音阁前站满了人，还竖著皇後的仪仗，墨钦吩咐太监噤声，让人悄悄过去打听。
太监回来禀报，说是皇後在依律惩罚秋宁。
墨钦不说话，面上的表情变了几变。
御前副领事试探地问道：“这样重的刑，秋公公怕受不住，皇上要不要……去看看？”
墨钦眼底闪过一丝犹豫，随後道：“依律该罚，受不住也得受！朕平日太宠他，他竟不知轻重起来……回千秋殿。”
妙音阁里的鞭刑已近尾声。
秋宁在疼痛的恍惚中听到有人议论：“刚刚皇上到了妙音阁门口，听说皇後在罚人就转身走了……”
“皇上这是给皇後娘娘面子。”