言罢，三人一同进了内厅，柳氏正坐在太师椅上喝水，她身边的刘妈妈见状，相当识趣地带着厅内一应下人退了出去，还顺手关上了门。
“娘，您暖暖手，是不是不顺利，没有教训到那个贱坯子和她儿子？”宁萍儿上前，将手里抱着的手炉塞进柳氏怀里。她与宁渊同岁，眉眼玲珑，模样很是温婉俏丽，说出的话却毫无仪态可言，直呼唐氏为贱坯子，还呼得极为顺口，似早就说惯了。
柳氏手正凉，抱着热烘烘的手炉，心里总算舒坦了些，她冷冷瞥了宁湘一眼，道：“我且问你，你是不是对宁渊那个贱种显摆过你父亲给你的东西？”
宁湘不明所以地点点头，“是啊，那小子恐怕从来没见过什么好东西，刚进我书房，就被百宝架上的赏玩之物晃得人都傻了，我便顺手挑了几样名贵的给他看，你们真该见见他当时的表情，活脱脱一二愣子。”宁湘说完，还咯咯咯地笑了几声。
“那便是了。”柳氏将暖炉重重搁在红木桌上，“今日不光没成事，反倒弄巧成拙，让大夫人训斥我不该克扣那小贱种的份例。”接着，她便将来龙去脉说了一遍。
“大娘居然这么说？”宁湘张大嘴，“大娘不是也不喜欢那两母子吗，怎么今日居然护着他们？”
“不是大娘要护着他们，而是必须护，不然吃亏的就是大娘。”宁萍儿脸上现出与年龄不相符的老练，一面轻抚柳氏的脊背帮她顺气，一面道：“娘亲你也是，叫上大娘便罢了，何苦再搭上那么一大群下人，这人前人后的，大娘无论做什么，都会先考虑自己的面子，而不是去收拾该收拾的人。”她顿了顿，“不过那小贱种倒也有几分心思，没做过的事居然也会认下，难道她是算准了大娘的脾性，反过来以退为进？”
“傻丫头，你当这世上人人都和你一般聪明吗。”柳氏伸手在宁萍儿眉心点了一下，“依我看，那小子纯粹就是给吓傻了，不知道要怎么分辨，才索性认下了好讨饶。”说完，她摆正了脸色，继续道：“倒是那块玉璧，你让春兰那丫头收好，事已至此，千万别在人前露出来，免得被有心人看见了拿去生事。”
宁萍儿一福身，“娘你放心，春兰是我房里最伶俐的丫头，玉璧放在她那里不会有事。”
“那看情形，今天这事，就只能这么含糊过去了？”宁湘皱着眉说：“岂不是太便宜那个贱种了，本以为趁着父亲这几日外出练兵不在家，可以彻底将他收拾出府呢，真是可惜。”
“要收拾那个贱种机会多得是，这次被他好运气逃过了，且看下次他还有没有这么好的运气。”柳氏伸手在宁湘胸口拍了拍，“湘儿啊，娘亲这么费尽心思地要除掉那两母子，可都是为了你，大夫人的宁湛常年卧病成不了气候，二夫人又只有一个女儿，等除掉宁渊，你就是你父亲唯一的儿子，将来这武安伯府的家业便都是你的，娘的指望，也都在你身上了。”
此时刘妈妈再度推门进来，道了一句午膳好了，便由院里厨房的丫头婆子们流水一样在厅堂正中架起一方席面，各类珍馐美味摆了满满一桌。柳氏气急生饿，宁湘舞了一上午的剑也腹中空空，于是各自上座吃饭，倒也没再说话。
他们忙着大咀大嚼，谁都没有注意，窗外正有一道灵巧的人影匆匆闪过。
宁渊攀着假山，跳出荷心苑的院墙，对着光，留心把玩了一下手里的一块方形玉璧。
玉璧质地通透，上边镌刻着“新科及第”四个字，雕工一流，一看就知道出自大家之手。
他抿嘴一笑，要不是偷听了一会他们说话，还不知道这玉璧居然藏在一个丫鬟房里。柳氏，你们既然诬蔑我偷东西，那我索性就遂了你们的意，你们以为这事含糊过去便完了么，好戏还在后头呢。
004 杀鸡儆猴
宁府的规矩，少爷们但凡到了能上学堂的年纪，便要从生母的居所搬出来，住到单独的院落中去，一应生活起居都由专门的下人照料。如今宁府三位少爷，除了嫡长子宁湛因病，一直养在严氏院落里外，宁湘与宁渊都有单独的居所。
宁渊手里把玩着那块玉璧，径直朝自己的院落竹宣堂行去，一路上的景致却让他有些陌生。遥想以前的他，人微言轻，在这宁府里活得胆战心惊，连走路都害怕抬头，似乎从来就没有留意过那些亭台楼阁与花花草草。如今心境大变，挺直了腰杆一路行去，只觉得风景美不胜收。
竹宣堂位于宁府西侧，因为外边有一小圈竹林而得名，也正因为这一小圈竹林，将竹宣堂单独隔了出来，与宁府宽敞大气的氛围有些格格不入，不光狭小，也少有人来。
起先竹宣堂不过是宁如海收藏古籍字画的地方，后来因为离他的居所实在太远，加上东厢扩建，宁如海便将书房搬去了那边，这里就慢慢荒废了，到了宁渊足岁该分院子的时候，柳氏便篡唆严氏，将这最简陋偏僻的地方分给了他。
绕过竹林，推开竹宣堂的木门，宁渊刚踏进院子，就听见前院传来一阵叫骂声，他定睛一看，见一个梳着垂云髻，穿一身火红色夹袄，约莫十七八岁的姑娘，正叉着腰，鼻孔朝天地对跪在她身前的两个丫头手指连点。
“真是两跟贱骨头，一点小事都做不好，白白惹得本姑娘不痛快，我告诉你们，本姑娘不痛快，就是三夫人不痛快，三夫人要是不痛快了，少不了会扒下你们一层皮来！