苦涩。
“我爹那人吧，也不知是因为年纪大了，还是被盛名所累，这些年在实证上是愈发缩手缩脚，遇到一些想不通的关节时，宁愿带一大堆人翻来覆去推演、计算一两年，都不肯轻易多做两回实证，导致许多事迟迟没有明显进展。”
二十年前，孔素廷凭着成功冶炼出白口生铁、名扬天下时，还不足三十岁，真真算是年少得志。
要知道，在此之前七、八百年间，大缙各州——包括京中的少府匠作司——都只能得到延展性好却相对柔软的块炼锻铁。
更为刚硬的白口生铁横空现世，不但彻底影响了举国的兵器锻造，甚至促进了水师战舰换代。而且，在之后这二十年里，白口生铁也逐渐被用于锻造一些日常生活所需器物、农具等。
就是这样了不起的成就，将年纪轻轻的孔素廷推向了一个学术上难以逾越的高峰，使他在金石、冶炼行当获得了不可撼动的尊荣地位。
但也正因为此，孔素廷早早背上了盛名包袱，在之后的这二十年里就愈发谨慎保守，深怕实证失败的次数过多，会砸了自己的招牌名声。
“说出来不怕你笑话，”孔明钰撇开头，眼角有点点水光，“我打小在他跟前听教，又时常出入自家工坊，免不了就会生出许多异想天开的假设。我并不认为实证出了差错是丢人的事，古往今来许多学问不就是从稀奇古怪的假设开始，再反复尝试、反复失败中得出正确结果的么？可他不这么想，总是斥责我莽撞轻率，胡作非为。”
父女俩在对待实证上的观念严重相左，固执的孔素廷索性彻底禁止孔明钰再出入工坊。
而孔明钰对待金石冶炼这门学问始终保有满腔赤忱的热爱，一门心思就想往更深处钻研。
她时常趁夜偷偷出入孔家工坊，一遍又一遍孤独地验证着自己层出不穷的异想天开，一遍又一遍独自品尝着失败的沮丧。
如此窘迫艰难的处境本就已经很惨，有时被家人逮到她违背父亲禁令出入工坊的证据后，她还要面对父亲的责难与惩戒，真是闻者伤心见者流泪。
“去年我无意间捣鼓出了铜芯铁之后，本以为他会对我有所改观，”孔明钰强颜欢笑地耸了耸肩，仰面望着光秃秃的树梢，不愿让眼角的泪落下，“哪知他依然瞧不上我，说我不过是侥幸。”
非但如此，她还因违反禁令出入工坊，被关在家中半年不能出门，到这个月初才解禁。
被禁足的半年里，孔明钰愤懑郁郁，只能时常招惹一下家中年幼的弟弟孔明森。与小孩子嘻嘻哈哈追逐打闹，于她来说勉强也算个纾解，不然真得憋屈疯了。
“那不是侥幸，真的不是。我十六岁那年，州府匠作司中郎专程从临川过来拜访我父亲，谈起现行的铜质火炮造价太高，对铜矿耗损也极大，造出来的炸膛风险也大，是以各州都只一门铜炮放在城门楼上做摆设；那时我就琢磨着，若能将铁掺入铜中合冶，就算不能立刻解决炸膛的问题，至少可以降低单只用铜铸炮的成本。”
孔明钰抬手捂住眼睛，哽咽道：“整整三年，我每日不停推演、计算，夜里偷偷摸黑进工坊独自尝试实证。”
许多个夜晚，她在自家工坊内独自烧着冶炼炉，试铜水、铁水合冶比例；独自看着实证失败的废铁水嚎啕大哭；独自躲在自己的书房内重新演算，再打起精神孤独而勇敢地走向下一次未知的失败。
就是这样叫人沮丧到近乎绝望的循环，整整过了三年，她才得出了“铜芯铁”。
“真的，根本就不是侥幸。”
泪水从她捂在眼上的指缝中争先恐后地涌出，太多从前无人可诉的委屈与心酸，终于有了出口。
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对冶炼、匠作之事，叶凤歌是个外行人。可她看过傅凛在小工坊内一次又一次不厌其烦地尝试，也看过他尝试失败后沮丧地垂着脑袋的模样。
与孔明钰的处境相比，傅凛似乎还算好一些。
至少他有权随时出入小工坊，毫无阻碍地去验证自己的想法；至少他在做任何尝试时，小工坊内的匠人都是他得力的帮手，大多事都不需他亲力亲为；至少他在尝试失败后，可以到叶凤歌面前垂着脑袋寻求安慰，不会担心被斥责。
叶凤歌看着孔明钰失控的脆弱模样，心中不忍，又不知该如何安慰，只好将自己随身带的巾子抽出来递给她。
孔明钰低声道谢，接过她递来的巾子，赧然地略侧了侧身。
“那个，孔姑娘，”叶凤歌清了清嗓子，笑着拍拍她的肩，“我有个唐突的疑问。”
孔明钰胡乱抹去面上的泪，回眸看向她，有些不好意思地抿了抿唇：“请讲。”
还带着哭腔的嗓音喑哑逼仄，叫人心疼。
叶凤歌想了想，轻声道：“方才你说，从十六岁起开始琢磨铜芯铁的事，然后……三年？”
“嗯，怎么了？”孔明钰眼中泛红，疑惑地看着她。
“那冒昧地请问，你今年芳龄几何？”
“再两个月，开春后就