永琰腿长步幅大，才追没几步已同润之肩并肩。
润之兀自不理，一人闷头朝前走，永琰更不知道说何应景，只得后错一步默默紧随其后，一时间仅听闻山风从耳边啸过。
说不清为何跟上来，头脑尚来不及思考决策，身体就不受控制做出反应，说是鬼使神差也不为过。
攀过山腰那一段陡壁，上山的路便好走许多。
八宝山高耸入云，之所以叫做八宝山，是因为山中确有八宝，分别为：人参、松茸、松针、猴头菇、紫貂、血燕、鹿茸角、花狸猫。
山上四时景致虽好，但林中大型猛禽居多，平日里就连辈辈相传的猎户倶不敢轻易上山。也难怪乾隆听闻怪物伤人要烦心，实在是不敢贸然派兵绞杀，一来八宝山从祖宗时候就在，怕兵祸搅扰民心不安，二来为个畜生实在没必要劳动兵力。只得叫户部安排下去，山下村庄周围多种上兽夹子，防止野兽伤害人畜，又拨银两安抚，才算是把事态控制下来。
润之和永琰又往上行了一小段路，忽见一摞散乱的树干，断口参差不齐，明显是被蛮力折断。山中林木无人修剪，大多是杂乱无章的，但这些枝干却像是被一路拖拽至此处，细看地面还有剐蹭痕迹。
趁着润之愣神的功夫，永琰靠近去看，这才发现，乱枝交错处居然掩藏着一方洞口！心说忒个狡猾畜生，竟也懂得这般高明的藏身之法，险些被瞒骗过去。
再眺远处，似乎密林掩映中有一方草宅，烟笼雾绕，十分蹊跷。
“这处没甚——”永琰侧身挡住洞口，“随我下山。”
“你身后便有个洞口，我们不进去看看么？”润之眨眨眼。
永琰：“！”
原来早就发现了！永琰不禁懊恼，别过脸不看润之促狭神色。
瞧他耳尖泛红的样子十分有趣，润之忍不住想要亲近，走过来拉他手腕，这次永琰只略微僵硬，忍了忍并未挣脱。
润之先前没注意，这会儿凑近了才发现眼前这位冷面少年居然要比自己高出足足半头，腰身肩膀也更厚实些，像是练武出身。
“我表字润之，你唤何名儿？总不能‘大侠’‘大侠’的叫吧？”
润之凑近他，鼻息暖暖荡在永琰下巴上。
永琰出神盯着被握住的手腕，低头兀自沉默不语。
直到润之以为他不会回答之时，耳边才传过来那人冷冽声线。
“永琰，”他说，“我叫永琰。”
“哦”润之笑，“永琰。”
润之松开他，“‘永’字辈，是皇家子嗣才用的表字，你是皇子？不过我倒也入过皇宫，却没见你这号皇子，真不是冒认？”
“是……” 永琰说， “也不算是。”
“唔，”润之看出他眼里的戒备，登时索然无趣，摆摆手道，“你有十六？十七？看你虚长我几岁，唤你声琰哥可也使得？”
永琰低声应了，润之又道，“那我们进山洞罢。”
“不行！”永琰脱口道，想一想又压低了声音告诫，“危险。”
“若不想进去就在此处等我，或者……趁着天亮你下山去罢，咱们青山不改，绿水长流……”
“随你一起。”
“那走罢。”润之轻快道。
山洞不足一人高，润之骨架偏小，猫腰尚能通过，对永琰来说便明显吃力些。
艰难挤进洞口，里面情形更为严峻——山洞形似一只放倒瓷瓶，洞口正是瓷瓶瓶口，再往里去，就进入了瓶颈部分，洞体向中间坍塌收缩，只容一人匍匐通过。
阳光几乎照射不进，阴暗潮湿不说，洞顶更布满下垂尖锐的钟乳石，借着仅有一丝光线折射出阴森森冷光。
润之二话不说，将长袍下摆挽了个扣，系在腰间，矮身匍匐，顺着钟乳石之间缝隙爬入，永琰无法，只得效仿他的模样，挽好袍子，委地向里爬。
二人朝前爬行约有十来米，前方光线越来越暗，但视野却突然开阔起来，壁上钟乳石高了些许，似乎已经过洞颈，进入到山洞内部。
洞中弥漫着动物尸体腐烂腥臭味儿，润之难受得直矜鼻子，率先扶着墙壁站立起来，向永琰伸出手。
永琰儿时伤过眼，医治不及时落下病根，一到黑暗中便如同盲目一般。可今日他却清清楚楚看见了眼前人递来的手，掌心处有一块小小圆形伤疤，那白润指掌像是发出一道刺目光芒，倏忽间劈开黑暗，一路照进心里。
他几乎不假思索地握住那只手，借力站起身来。
永琰道，“是你。”
润之并未听清，问道，“什么？”
就在此时，永琰眼前白光一晃，一股热风夹杂着腥臭扑面而来，他猛一闪身扑倒润之，搂着润之向前打了几个滚——
“神兽！唔……”
“莫说话！”永琰捂住他的嘴。
润之抬头去看距离两人不足五步远的东西——那怪物活有一头黄牛大小，脑袋极扁，一身银白色皮毛，血红色的眼睛向外突出分外骇人！此时它高高弓着身体呈备战姿势，毛全炸开了，又尖又长獠牙呲在外面，嘴里‘呼哧’‘呼哧’热气散发着阵阵臭味。
润之心里暗暗吃惊——这哪是什么‘四不像’，分明是一只性情残暴的雪沙豹！
雪沙豹多出没于大漠，体型最多也就家犬大小，不料在这山林里缺乏天敌，居然能长到如此硕大！
“完了，天不活我——”润之低低呜咽了一声。
“还未可知！”永琰话音未落，雪沙